战国中期位于中原地区的魏国逐渐强大起来，不断对邻国用兵。公元前341年魏将庞涓联合赵国引兵伐韩，包围了韩都新郑。

韩国急忙向齐国求援。齐国并未急于出兵，而是待韩军五战五败，且魏军也实力大损时，才于次年以田忌为主将，孙膑为军师，发兵救韩。齐军重施“围魏救赵”的战法，直驱魏都大梁。魏惠王对齐国一再干预魏国的大事感到非常气愤，便以太子申为主将，庞涓为将军，率兵十万迎击齐军，准备与齐军进行一场战略性决战。

孙膑见魏军来势凶猛，便决定利用魏军求胜心切的弱点，因势利导，诱敌冒进。他指挥齐军佯装怯战，掉头后撤。在撤退途中，孙膑命令兵士第一天挖10万个做饭的锅灶，第二天减为5万个，第三天再减为3万个，有意造成军力不断削弱的假象。庞涓一见大喜，以为齐军士气低落，逃亡严重，便亲自率领轻装的精兵日夜兼程，奋力追击，想一举歼灭齐军。

孙膑预计魏军于傍晚时分到达马陵道（今河北大名马陵乡、一说山东莘县大张家镇）。此时正值秋末，天黑较早，而且这里道路狭窄，树木茂密，地势险隘，便就此设下埋伏。

孙膑派人将路边的一棵大树剥去树皮，在树干上写下了“庞涓死于此树之下”八个大字，并命令士兵伐木堵路，挑选一万名弓弩手埋伏在道路两侧的山上，约定天黑后见到火光就一起放箭。

天黑时魏军赶到马陵道，庞涓发现路旁的大树上面隐隐约约有字，便命士兵点起火把来，待他看清树上的字后知道自己中计了，刚要下令撤退，但为时已晚，两旁的齐军看见火光，万箭齐发，伏兵四起。魏军措不及防，阵容大乱，死伤无数。庞涓自知厄运难逃，大叫一声：“一着不慎，却成就了你这小子的功名！”说完拔剑自刎。齐军乘胜追击，正遇太子申率后面的军队赶到，一阵冲杀，魏军兵败如山倒。齐军生擒太子申，大获全胜。孙膑也因此名扬天下。

典故出自《史记·孙子吴起列传》：“善战者因其势而利导之。”

因势利导：因，顺着；势，趋势；利导，引导。顺着事情发展的趋势加以引导。

（王兴）

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