南响堂石窟是北齐天统元年(公元565年)，在北齐后主高纬和大丞相准阴王高阿那肱主持下开凿的，石窟的形制也是三座楼阁式的塔形窟，其开凿的动机与北响堂石窟一样。但由于北齐统治集团内部长期进行权力之争，政治黑暗，导致南响堂山石窟虽已营造14年之久，还未完工，北齐在北周的进攻下灭亡了，其做为高齐帝陵的愿望也未能实现。

北周灭北齐后，下令毁灭齐境内的佛教，即为历史上有名的“灭佛”，“扫荡塔寺”，至周武帝死，灭佛才告结束。隋代又兴佛教，仁寿年间(公元601～604年)下敕:“令置塔于磁州之石窟寺”。今南北响堂石窟残存有隋代碑石和造像50多处。唐代是响堂山石窟开凿的又一个高峰，其中开凿石龛佛窟300多个，题记46处，并出现了在南响堂石窟东下侧的东方摩崖石龛群为代表的密宗造像。五代时期，主要在水浴寺有后周显德三年(公元956年)刻石铭记1处。宋、金、元、清，都在响堂山石窟有造像和题记。从民国时期开始，响堂山石窟停止了佛事活动，在此之前，一直住有僧徒。民国22年(公元1943年)，武安伪县长李聘三勾结袁克文，盗卖佛像，因遭到当地村民的阻止，遂又将大量佛像敲毁，致使有些石窟头像流失海外。

常乐寺是北响堂山石窟下方的附属建筑，现存遗址在面积占地7000方米。由南至北，在中轴线上有山门、天王殿、三世佛殿、大雄宝殿。中轴的两侧有东廓房、钟鼓楼、禅房。这一规模宏伟的建筑群始建于北齐，后经历代维修扩建，毁于上个世纪四十年代末。遗址内尚存殿宇基址，有雕刻精美的莲花柱础，石柱残段，有宋代经幢、石塔，有明代的石香亭、石造像。有宋、金至民国的石碑27通。遗址围墙外有山门前，左侧有隋代的石立像，右侧有隋代的普同塔。遗址内外清理出北齐瓦当、瓦、造像砖和唐代的石造像，共计300余件。

现存金正隆四年(公元1159年)《常乐寺重修三世佛殿记》。北齐时，石窟寺与河南的修定寺、灵泉寺并称为北方三大佛教活动中心，常乐寺有“河朔第一古刹”之称。每年旧历三月十五日、七月三十日、八月初三日，是众僧云集常乐寺的“水陆道场”大会，为此，也形成了民间的祀神庙会。1961年3月，北响堂石窟被国务院公布为全国重点文物保护单位。1989年，河北省为保护常乐寺遗址，拨款10万元，修建了围墙380米，现列为河北省重点文物保护单位。

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