背水一战，典出于《史记·淮阴侯列传》。
公元前204年，汉王刘邦派大将韩信率兵攻赵。赵军统帅陈余率领20万兵马集结在井陉口准备迎战。
赵国谋士李左车向陈余献计说：“韩信这次前来攻赵，一路上打了不少胜仗。他乘胜而来，其势不可挡。但他们经过长途跋涉，必定粮草不足。我们井陉地方山路很窄，车马难以通过。如果派三万兵截断他的粮车，你再把沟挖得深些，墙垒得高些，固守营赛，不与他们交战。这样一来，他们前不得战，后不得还，用不了十天，我们就可以捉住韩信和张耳。”
陈余是个书呆子，认为李左车的做法不行。他说：“我读过不少兵书。兵法上说，十则围之，倍则战之。现在汉军号称几万人其实不过几千人，况且远道而来，疲惫不堪。我们兵力超过汉军许多倍，完全可以把他们消灭。如果今天用计谋打败别人，人们就会讥笑我胆小。”
韩信探知陈余没有采纳李左车的计策分高兴。于是他就把兵马驻扎在距井陉口30里的地方。待到后半夜，韩信派出2000名轻骑兵，每人带一面汉军旗子，从小路迁回到赵营的侧方埋伏起来，准备袭击越营。然后又派一万人马作先头部队，沿着河岸摆开阵势。
赵军统帅陈余探知韩倌背水布阵，暗自高兴，认为韩信是自找死路。谁知交战后，汉军佯败，陈余不知是计，竟指挥起军拼命追击。埋伏在赵营后方的两千骑兵，见赵军倾果出击。遂乘虚而入，拔掉了赵军的旗子，换上了汉军的旗子。
赵军追得汉军退到了背靠河水的阵地上。汉军后退无路，于是反转身来，拼命死战。赵军久战不胜，忽然又发现自己的营垒全上都插上了汉军旗帜，顿时军心大乱，纷纷四处溃逃。
汉军乘机前后夹击，大破赵军。他们杀了陈余，活捉了越王。
人们根据这个故事，概括出“背水一战”的成语，用来比喻没有别的选择，只有决一死战。
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