破釜沉舟，典出于《史记∙项羽本纪》。
公元前208年，秦将章邯率军在南方打败了陈胜、吴广的起义部队后，又北渡黄河攻打赵国。赵国大败，邯郸城破，赵王歇逃至巨鹿（今河北省平乡县西南）。秦将章邯穷追不舍，率军包围了巨鹿城。赵王派使者请救于楚、齐、燕。这些国家的军队因惧怕秦国，均在远离巨鹿的地方驻扎不前。
率领楚军的是上将军宋义，副将是项羽。楚国的兵马行至安阳后，一连四十六天按兵不动，不与秦军作战。项羽对宋义的做法十分不满，一怒之下杀掉了宋义，立即派手下将领英布等人带领两万人马度过漳河攻打章邯。英布占领漳河对岸之后，项羽即率领所有军队渡过漳河。就在全军刚刚渡过河后，相遇便吩咐士兵，每人只许带三天干粮，把所有做饭的锅（即釜）砸了，把所有渡船（即舟）沉在河底，把兵营也毁了。
将士们看到锅砸了，船沉了，没有一点退路，只好抱着死战到底的决心与秦军拼杀。结果，楚兵以一当十，锐不可当，大败秦军，救了赵国。
这便是破釜沉舟一语的来历。《史记·项羽本纪》中记载：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破斧甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
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