这个成语来源于《晋书.陶侃传》，默在中原，数与石勒等战，贼畏其勇，陶侃讨之，兵不血刃而擒也，益畏侃。

 

　　东晋的屯骑校尉郭默作战勇敢，曾与后赵的建立者石勒等作过战，石勒等都很怕他。但此人一贯骄横跋扈，把谁都不放在眼里，有一次因为泄私愤竟然杀死了平南将军刘胤。事后，还大胆伪造诏书，诬谄刘胤谋反，向各州郡通报。这件事暴露后宰相王导怕朝廷无力惩处他，不但不向他问罪，反而加封他的官职。

 

　　陶侃知道这件事后，一方面上书朝廷请求讨伐郭默，一方面写信给王导，要求他采取果断措施。信中有两句话写得非常有力：“郭默杀害州官，朝廷就任命他当州官。难道他杀害宰相，也就让他当宰相不成！”

 

　　王导读了这封信，受到很大的触动，便派陶侃率军去讨伐郭默。郭默深知陶侃领兵作战十分厉害，听说他亲自来讨伐，非常焦急，打算率军离开江州南下。但陶侃出兵神速，郭默还未离城，陶侃的大军就已经将江州团团围住。

 

　　郭默想固守城池，但又知道自已不是陶侃对手，怕城破后难逃性命；想开城门投降，又怕朝廷要杀他的头，真是左右为难。他手下的一名叛将见大势已去，将他逮捕后开城门投降。陶侃终于不战而取得胜利，平定了这次叛乱。