对于“神话”这个词语，我们都不陌生，然而对它的阐释却有一个很有趣的演变过程。亚历士多德曾在他的《诗学》中把它解释为故事、叙述或情节。而在中世纪，它却被诬蔑为“虚假、谎言、异端邪说”的同义词。在启蒙运动后，它的概念又戏剧性地发生了变化，被尼采和海德格尔认为是具有比逻辑理念更能接近真理的特性，弗雷泽也指出：“神话是文化的有机成分，它以象征的叙述故事的形式表达着一个民族或一种文化的基本价值观。”在我国，孔老夫子曾以不言怪力乱神给神话定了性，而鲁迅先生则认为“昔之初民，见天地万物，变异不常，其诸现象，又出于人力所能以上，则自造众说以解释之。凡所解释，今谓之神话。”
现在的一般学者认为神话是原始人们对世界起源、自然现象和社会生活的原始理解，是中西方文化共同的源头，它集中体现了人类童年时代对自然与人生的困惑及征服大自然的强烈愿望，是他们自然观和社会观的曲折反映。所以，神话反映了人类初期的一些意识形态，甚至是“民族精神的最集中、最本色的闪光，是民族文化最悠久古老、最顽强健壮的生命之根，也是民族文化的本质特征所在”，而这些意识形态一旦被记录下来，流传下来，也势必会对人们造成一定的影响。
而且由于中西方不同的地理环境、生活经验、社会意识等，他们所形成的神话也是大大不同的，而这些也就深刻地影响了他们的政治、经济、历史、文化和民族特性，甚至思维、生活习惯等等。
一、神话的产生和流传
就神话的产生而言，中西方神话并没有太大的差异，都是因为原始时代自然条件恶劣，人们生产方式极其落后，而为了维持和延续生命，人们渴望从自然界的诸多不可解释的现象中得到慰籍，因而对自然界的诸多现象和各种生物产生的崇拜和幻想，这就产生了神话。神话的产生无异于原始的宗教信仰，给予原始人们必不可少的希望和精神力量，帮助他们战胜当时恶劣的生存环境，而且促使他们积极思考，使他们的大脑得到一定程度的开发，而神的形象虽然是他们幻想出来的，但是却是他们自己的理想状态，起到了模范作用，使他们不断追求而不断进步。在这方面，中西方是没有太大差别的，但是在神话的流传中，中西方的情况就不一样了。
在神话的保存和流传过程中，由于中国古代文明发展较快，文字成熟较早，神话的保存一般采用文字的形势，而文字在春秋战国时期主要的作用却不是用来记载神话，而是作为了诸子百家表达他们哲学思想和政治理念的工具。我们早慧而崇尚实际的祖先们很快地就打消了不切实际的幻想，而是致力于“齐家治国平天下”的现实理想，因此神话并没有过多地发扬光大，而是短小、零散、不成体系地散见于一般的文章，在《山海经》《淮南子》《穆天子传》等古籍中零零散散地有所保留。
而在西方，神话却大部分是由民间唱诗的歌手所传承的，后来又经过诗人和戏剧家的加工创作，在此过程中他们往往加入个人的想象和润色，而且由于他们的生活和职责又要求他们必须以故事情节和内容丰富取胜。因而，西方神话中动辄便是长篇大作，如荷马史诗，包括《伊利昂纪》和《奥德修纪》，共279298行，几乎总汇了特洛伊战争的所有英雄传说，规模宏伟，内容丰富。不仅如此，希腊神话还有一套严密的体系，特别是古希腊人赫西俄德专门写了一部《神谱》，把所有的关于神的各种传说进行了分类排列，形成了“俄林波斯神系”，在这个神系中诸神各有其位，各司其职，分工甚为明确。基于此，中国的神话对后世的影响远远不如希腊神话，尤其是在文学方面。在中国值得称道的有关神话的诗歌或许只有屈原的《天问》，小说有后来的《西游记》和《封神榜》，却又大多吸取了佛教的东西，很少有远古神话的影子，其它散见于古籍散文中。而在西方，一开始便有了荷马史诗和一系列戏剧文学，如《阿伽门侬》《俄狄浦斯王》《被缚的普罗米修斯》等，以后虽然经受了中世纪基督教的束缚和禁锢，然而在文艺复兴时期又一次大放光彩，直到今天依然被很多作家吸取。但是由于希腊神话太过耀人耳目了，所以在目前来看，大多文人只能叹为观止，学习领会，却难以再加以创作，而中国神话却断断续续从六朝志怪到唐传奇，从明清小说到当代文章都有它们的影子，显示着久远的生命力。
二、中西方神话所描写的内容及其影响
在中西方神话中都不可避免地描写到了创世和造人，在这方面无论中西，古代人们都是认为世界的原貌是混沌一片的，这大概与当时的自然环境以及人们认识自然的能力有关，所不同的是在希腊人们直接把混沌塑造成了神即混沌神哈俄斯。而在中国，混沌还是作为一种自然现象存在，虽然也有一位“浑沌”神叫做帝江，却是因为它没有面孔，与创世无关，只是在后来产生了盘古，劈开了混沌，创造了天地。关于造人，中西也有惊人的相似，都认为人是用黄土做成的，并都有众神参与的传说，所不同的是中国造人的是女娲为女性，希腊造人的是普罗米修斯为男性，显示了两种神话产生的历史时期的不同。这对于后世的影响并不甚大，特别是在科学技术突飞猛进的今天。值得关注的是中西方神话中对战争的描写。
战争在那个时候是经常发生的，而每一次战争都意味着流血牺牲，其中胜负输赢以及英雄们的故事受到人们的广泛关注，而对于胜方或者百战百胜的英雄人们当然会疑有神助。特别是在希腊，人们甚至认为战争的起因、发展、结束都会有神参加，而且会起到至关重要的作用。但是对于战争中西神话却有不同的看法。希腊神话中最为经典的战争大概就是特洛伊之战了，而这场战争却是为了个人恩怨，围绕一位美女海伦所展开，这在中国几乎是不可思议的，而更不可思议的是希腊的诸神也参与了战争，并且分别支持不同的参战方，使得战争更为扑朔迷离。在战争中各位将领大多也是为了个人的利益和名誉而战，甚至认同为了获得功名利禄，为了个人尊严，可以不择一切手段，走向极端，战争本身几乎没有什么重要意义。比如在特洛伊之战中联军最勇敢的将领阿喀琉斯因与统帅阿伽门侬争夺一个女俘发生争吵，受到了侮辱，阿喀琉斯就当众质问阿伽门侬说:“阿特柔斯之子，我不知你现时还缺少什么，或还有什么不满意的？你的那些个营棚，里面推满了青铜，成群的美女充彻着你的棚后……”正因为损害了他的个人利益，伤害了他的自尊和荣誉，在希腊联军连连失败、几乎到了灭亡的关头，他为了维护个人利益和尊严，便拒绝出战，致使希腊联军颓势加重，陷入更大的困境。在这里，英雄所顾及的已不是社会公共利益，也非国家民族的尊严，也不是广大人民群众的死活祸福，而是一己之私利。
在中国神话中最为著名的战争是黄帝与蚩尤之战，这场战争发起的原因是因为蚩尤不服管理，残暴好战，屡犯边界，黄帝在屡次劝说无效的情况下才无奈发兵征讨的。在此战争中黄帝的部下应龙、女魃等无不以大局为重齐心合力终于战胜蚩尤，定居中原，奠定了华夏民族的根基。这些战争观念无疑深刻地影响了后代，比如在资本主义兴起时，西方各国便为了金钱和利益在世界上到处发动殖民战争，掠夺黄金、资源、甚至发动赤略略的黑奴贸易，使世界人们特别是中国和非洲各国饱受奴役，全不顾及何为正义，何为大国尊严。而中国却一直重视战争的正义性，即便是在推翻帝国主义，在世界上崛起以后，也承诺决不称霸，决不首先发动战争，这种爱好和平的民族性大概也和远古时代理想——神话是一致的。
在中西神话中都有一些改造和征服自然的故事，由于希腊神话中的神往往具有极为邪恶的一面，其中很多神本身就是大自然事物，人类征服自然就意味着和神作对，因此在神话传说中，很少有人能够真正意义上的战胜自然，杀死神。即便是少数英雄也仅仅是战神自然中的猛兽和妖孽，而对于神则是任其为所欲为，逍遥法外。其中最为英武的赫拉克勒斯的十二大功，也不过是杀死尼米亚怪狮、杀死雷尼的九头怪蛇海特拉、捕捉盖留尼亚的黄金巨鹿、捕捉耶留鲁特斯的大野猪等等，而对于宙斯的荒淫和赫拉的恶毒没有半点办法。而在中国，神和人对待大自然的立场却是一致的，比如女娲补天、大禹治水、后弈射日等等，无不是为了人们的利益来战胜大自然、改造大自然。特别是后弈射日，据《淮南子•本经训》，“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿、杀九婴、缴大风、射十日（之九）、杀猰貐、断修蛇、擒封豨……”若论其功，绝不在赫拉克勒斯之下，而他射九日，无异于杀神之子，这种想法实在是大胆之极，但是疯狂却不少理智，因为尚且保留一日为人们服务。这种既有人定胜天的自信心而又能深刻认识到天人合一的辩证统一思想，在其后人类的发展过程中无疑起到非常积极的作用。
而在西方，当基督教统治了人类之后，那种与神战斗的信心就全然没有了。而当科学冲破神灵以后，古老神话中的神和基督教中的神又忽然被贬低到了人类的脚下。后来为了工业的发展，便对大自然毫无畏意，甚至大肆报复，使得污染和破坏达到无以复加的程度。即便是现在认识到了这个问题，也远远没达到“天人合一”的辩证统一的程度。
三、中西方神话中的神的形象以及影响
在希腊神话中的诸神除了少数几个之外大多数更具人性，有些甚至连人性都没有，更接近“魔”性，不仅不为人们着想，反而挑拨是非，幕后操纵，有的直接到下界调戏妇女，发泄愤恨，视人们如草芥。例如，那个万神之主宙斯就俨然是一个风流天子，他经常为人间少女的美丽而不能自持，变化之后，去同他们谈情说爱，生下许多儿女。在他的影响下，俄林波斯众神们便经常溜下山来，与民间的少男少女们做出许多风流韵事。同时，他们内部也经常勾心斗角，例如在特洛亚战争的最后决战中，众神就分为两派，各助一方，而这场长达十年的战争惨祸就是由于几位女神争风吃醋挑起来的。神后赫拉因嫉妒宙斯和民间少女伊俄的爱情，而又不敢找宙斯算帐，便将仇恨发泄在无辜少女身上，将她变成一头母牛，受尽摧残。而中国的神往往庄严、伟大、完美，充满创造力而又至高无上的。
如女娲补天，在《淮南子•览冥篇》中称：“往古之时，四极废，九州裂；天不兼覆，地不周载，火滥炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，狡虫死，颛民生。”女娲不辞辛苦造人之后再补苍天，而后却悄然而逝，不求任何回报，充盈着的是一种劳动崇高伟大、劳动可以改天换地的观念和民族的伟大创造精神以及博大爱心。再比如大禹治水十三年或八年，三过家门而不入。他身插来相，以为民先。沉重艰苦的劳动，使他股无完肤、足无胫毛，以至于骄体服足，肌肤溃烂。这些都充分表明，在价值观念上，中国神话重视个人应负的责任，强调个人在世界上的使命，倡导天下为公、大公无私、德行至上的道德伦理观，肯定人的社会性和社会责任，视个人主义为洪水猛兽，是支撑天下的杠杆。
这两种神形象，一直在影响着中西人们，甚至形成了两种截然不同的社会观念。在西方，人们一直以来就强调自由，强调私有财产和个人价值，或许宙斯作为万神之祖便是这一理念的最好注脚，亦是人们的理想所在。虽然，在中世纪西方人们的思想意识久经基督教的禁锢，但是一旦复苏，马上便蔚然成风。如果是作为个人，自由一点或许是件好事，但是作为一个神，或者是现在的政府部门的首脑或大大小小的官员那就可能会像宙斯一样为所欲为，成为天下公害了，好在西方的法律措施相当完备。但是作为国家，在当今世界联合国并不能充分发挥作用的情况下，这种自由就成了世界动荡的一大原因了。
比如美国攻击阿富汗、伊拉克，英国也跟着为所欲为，这种行为难道不是宙斯一样的行为吗？
而中国理想中的领袖人物无不是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，为民谋福利的，而且在这一标准下，在历史上也产生了一系列的明君忠臣，而且在近代共产主义也格外地容易扎根，最终建立了社会主义国家。但是在一定时期内片面地夸大大公无私也造成了一定的消极作用。但愿在中西文化相互融合的现代，两种社会观念也能够取长补短，使我们的世界更加完美。
中西方神话还有待于人们进一步的研究，而它们作为源头性的文化所产生的影响亦有待于进一步的思考和发掘，这对于人类的起源和归宿无疑有着重要的意义。在当今世界文化大汇集，大综合的时代，我们不仅需要挖掘研究我们自己的文化，更要把眼光延及到全世界，不仅学习借鉴世界文化的发展现状和最先进的文化知识，还要挖根朔源，全面了解每一种文化的产生、发展、走向，以趋利避害，完善自己，发展自己。
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